Une histoire d’amour

Comme on le voit sur Conseiller le 25 juillet 2024.

Il existe une maxime selon laquelle, dans le monde du placement, les rendements sont plus remarquables lorsque le capital se fait rare. Cela est particulièrement vrai pour les actions de petites entreprises. Ces sociétés, souvent familiales ou détenues par leur fondateur, ont tendance à être moins bien capitalisées que les grandes entreprises et ont, de ce fait, souffert considérablement de la plus récente période de hausses de taux d’intérêt.

Ce n’est toutefois pas la première fois qu’elles ont été ainsi disproportionnellement négligées et mal aimées par les investisseurs, et ce n’est pas la première fois non plus qu’elles s’apprêtent à reprendre leur place au soleil avec brio. Cette histoire d’amour/haine n’est pas nouvelle.

Au début de mars 2009, au creux de la grande crise financière, jusqu’en septembre 2017, l’indice S&P 600 a dégagé un rendement de 455 %, comparativement à 346 % pour l’indice S&P 500. Les investisseurs qui se sont aventurés dans le territoire des petites entreprises au début de cette remontée spectaculaire ont profité d’excellents rendements. Toutefois, depuis 2021, les actions de grandes entreprises ont pris une sérieuse avance sur celles des petites entreprises.

Après la pandémie de COVID-19, alors que les banques centrales ont commencé à augmenter leurs taux d’intérêt pour maîtriser l’inflation, les petites sociétés, tant celles rentables que non rentables, ont subi les contrecoups de la hausse des coûts du service de la dette et de l’abandon des investisseurs. Dans les catégories de fonds communs de placement axées sur les petites sociétés canadiennes, on a assisté à une débandade de plus de 50 % au cours de la dernière décennie.

Ce recul a entraîné une boucle de rétroaction négative mettant en jeu une fuite des capitaux et une sous-performance au sein de ce secteur. Nous avons toutefois constaté un point d’inflexion au T1 de 2024, moment où l’indice à petite capitalisation S&P/TSX a repris les devants sur l’indice composé S&P/TSX.

Aujourd’hui, les « sept magnifiques » représentent plus de 30 % de l’indice S&P 500. À l’instar de tous les cycles précédents, même la société la plus populaire, comme le chouchou actuel Nvidia (qui mène la charge de la technologie IA) ne peut conserver des taux de croissance de 40 % indéfiniment.

L’intérêt soulevé par l’IA a fait grimper les cours de Microsoft, Alphabet, Meta et autres entreprises à mégacapitalisation, faisant mordre la poussière aux petites entreprises laissées pour compte dans cette course. Cela étant dit, le moment est particulièrement opportun pour quiconque souhaite puiser dans le bassin des petites entreprises de bonne qualité afin de diversifier plus avant les portefeuilles et potentiellement engendrer un alpha à long terme.

Voici quelques-uns des éléments catalyseurs appelés à alimenter le rendement des petites entreprises au cours des prochaines années.

CATALYSEURS DE SURPERFORMANCE POUR LES PETITES ENTREPRISES

• Regain de l’activité de PAPE et de F&A

Éperonnées par la hausse des valorisations en 2023 et au T1 de 2024, certaines sociétés privées seront tentées de faire leur entrée en bourse d’ici un an ou deux. Ce mouvement pourrait donner une erre d’aller aux petites entreprises qui attireraient ainsi les regards sur elles et le capital dans leur secteur.

• Bilans financiers plus sains

Le potentiel de réévaluation s’appuie sur l’assainissement des bilans financiers et l’augmentation des flux de trésorerie. Devant un accès au capital toujours plus étroit, les petites entreprises astucieuses ont dû, au cours des trois dernières années, assainir leur bilan financier et ajuster leurs besoins en personnel. Certaines se sont montrées plus enclines à considérer les offres d’acquéreurs éventuels, lesquels sont alléchés par leurs valorisations peu élevées.

• Retour historique vers la moyenne

Les petites entreprises de qualité sont sous-évaluées, tant sur le plan absolu que relatif. L’indice S&P 600 se négocie à un escompte d’environ 5,6 % par rapport aux grandes entreprises alors que, historiquement, il se négocie à prime. Étant donné les multiples d’évaluation actuels, un simple retour vers la moyenne pour les petites entreprises entraînerait une expansion d’envergure. Il s’agit là d’un contexte favorable aux plus petites sociétés à l’aube du prochain cycle de marché.

• Potentiel du capital-investissement

Au cours de la dernière décennie, les investisseurs ont privilégié le capital-investissement au détriment des petites entreprises. À la fin de 2023, la réserve d’argent accumulé par le capital-investissement s’élevait à 3,2 billions de dollars. La hausse des taux d’intérêt a mené à une chute notable des ventes et l’abandon de diverses ententes. Cependant, la possible fin du cycle haussier des taux d’intérêt est à même d’éveiller l’animal qui sommeille et d’alimenter les activités de fusion et acquisition (F&A) dans le secteur des petites entreprises.

Pour illustrer cette tendance positive, notons qu’en juin 2024, Copperleaf Technologies, un avoir de longue date dans plusieurs de nos fonds, a accepté une offre d’un milliard de dollars d’Industrial and Financial Systems (IFS), un fournisseur suédois de logiciels de planification des ressources et de gestion des actifs et services. L’offre de 12 $ l’action représente une prime de 70 % sur le cours boursier en date du dernier jour de clôture avant la soumission de l’offre d’IFS.

Nous nous attendons à de nombreuses nouvelles offres de ce genre dans les années à venir. Tandis que les vents contraires se transforment en vents arrière pour les investisseurs informés, le potentiel de surperformance par les petites entreprises au cours du prochain cycle économique nous semble fort séduisant.