Occasion, set et match Investir dans les créances en détresse : un art et une science

Extrait de Benefits and Pensions Monitor 20 juin 2023

Les entreprises, grandes et petites, doivent maintenant composer avec des taux d’intérêt élevés. Nous avons vu ce que cela a donné aux États-Unis, avec les faillites de la Silicon Valley Bank et de la Signature Bank, et en Europe avec celle de Credit Suisse. Pour les investisseurs qui ciblent les créances en détresse, cette situation illustre à merveille l’expression « le malheur des uns fait le bonheur des autres ». Le malheur, c’est qu’une entreprise fait face à un rationnement de son crédit. Le bonheur, c’est qu’il s’agit d’une occasion d’obtenir des rendements intéressants, non corrélés et ajustés au risque.

Après une décennie de conditions de crédit accommodantes, de taux d’intérêt historiquement bas et d’investisseurs enthousiastes très ouverts au risque, la donne a changé. La politique monétaire autrefois souple s’est resserrée, jetant ainsi dans la tourmente les entreprises qui tentent de trouver du capital sur les marchés du crédit. Une société ne peut pas repousser ou reconduire sa dette indéfiniment et elle finit éventuellement par retourner mendier sur les marchés du crédit. Dans cet environnement hostile, la quantité de restructurations et de défauts de paiement n’a cessé d’augmenter. Pour les entreprises, les coûts d’emprunt ont atteint un sommet inégalé depuis la crise financière mondiale. Je m’attends à ce que le nombre de sociétés en situation de stress ou de détresse financière qui auront besoin de financer ou de restructurer leur dette continue de croître encore longtemps en 2023.

Qu’est-ce qu’investir dans des créances en détresse?

C’est investir dans une bonne entreprise dont le bilan est mauvais. Ceux qui investissent dans les créances en détresse recherchent des sociétés dont les bases sont solides — actifs de valeur et habileté à générer des liquidités — mais qui traversent une période difficile et ont par conséquent du mal à honorer leurs dettes. Dans ce cas, l’entreprise peut vouloir restructurer sa dette dans le cadre du processus de faillite ou hors cour.

Les investisseurs en créances en détresse peuvent faciliter ce redressement. Par exemple, un créancier pourrait échanger une vieille dette contre une nouvelle à moindre valeur (moins de 1,00 $ le dollar), s’approprier une position dans la société en échangeant la dette contre des actions et corriger le bilan pour en arriver à une meilleure liquidité. À la différence de l’investissement indiciel, l’investissement dans ce milieu exige de s’aventurer concrètement sur le terrain. La situation de chaque entreprise est unique.

Les investisseurs ciblant les créances en détresse ont en commun un certain tempérament. Ils sont patients et capables de voir au-delà des grands titres et des rumeurs du jour; ils ne paniquent pas à la perspective de vivre des épisodes d’illiquidité. Néanmoins, pour réussir, il faut rechercher la valeur et se focaliser étroitement sur les données fondamentales de l’entreprise. Naturellement, il faut avoir les compétences techniques pour analyser une société et éplucher un bilan. Il faut accepter de collaborer directement avec l’entreprise en situation de stress, avec le conseiller juridique et avec l’appareil judiciaire. Il faut aussi prêter l’oreille au « réseau informel » des employés, des fournisseurs, et des autres membres de l’écosystème de la ressource, car ces rumeurs sont autant d’informations utiles pour déterminer la marge de sécurité. Il n’existe aucune façon standardisée d’évaluer la situation d’une créance précise. Quand on me demande si c’est une tâche ardue, je réponds ceci : « Réponse courte : c’est difficile. Réponse longue : c’est très difficile. »

Alors, pourquoi le faire?

Même dans le meilleur des mondes, il y aura toujours des entreprises qui auront des problèmes de crédit particuliers offrant une occasion d’investissement. L’investisseur qui a de l’expérience dans les créances en détresse recherche les cas présentant une dislocation notable entre les données fondamentales de la société et son prix. L’augmentation rapide des taux d’intérêt, le resserrement des conditions financières, les marchés de plus en plus volatils et l’incertitude géopolitique figurent au nombre des facteurs qui suscitent des attentes négatives sur les marchés du crédit. Le pessimisme général crée une configuration idéale pour les investisseurs axés sur les créances en détresse qui cherchent à diversifier leur exposition en matière de revenu fixe.

De nos jours, la liste d’occasions pour l’investisseur patient porté sur le long terme ne cesse de s’allonger. Ainsi, dans les deux années qui ont suivi le creux de vague des créances CCC à revenu élevé, ce segment du marché du crédit a livré aux investisseurs un rendement colossal de plus de 70 %. Nous sommes d’avis que des occasions alléchantes assorties d’éventuels rendements élevés sont en train de se déployer dans l’arène des créances en situation de stress et de détresse.

Il est heureux que les investisseurs en créances en détresse appartiennent à une espèce patiente. Pendant les 128 mois qui ont suivi la crise financière mondiale, l’économie a connu une expansion et vogué allègrement sur un océan de liquidités. Les investisseurs en créances en détresse ont dû attendre la chance, comme le dit la chanson, « to do that voodoo that you do so well » — de faire ce qu’ils font si bien. Pour paraphraser Warren Buffett : « Malheureusement, les occasions ne se présentent pas souvent. Quand il pleut de l’or, sortez le seau, pas le dé à coudre. »