Commentaire du gestionnaire

Faits saillants

• Le Fonds a dégagé des rendements excédentaires grâce à la performance de certaines sociétés triées sur le volet.
• La rotation du portefeuille dans des entreprises de croissance de grande qualité est maintenant terminée.
• Le Fonds s’est retiré de plusieurs petites participations et a pris de nouvelles positions dans une société canadienne de SaaS (logiciels en tant que service) et dans quelques entreprises de production de cannabis américaines de premier choix.

Rendement du Fonds

Quel début d’année fulgurant! Fort d’une hausse de 18,9 %[1], notre Fonds a eu le vent dans les voiles ce trimestre. Son résultat se compare très favorablement à l’avancée plus timide de 6,6 % remporté par l’indice composé S&P/TSX, ainsi qu’aux rendements de 7,9 % et de 7,5 % affichés par les indices à petite capitalisation du Canada et des États-Unis, soit l’indice à petite capitalisation S&P/TSX et l’indice Russell 2000 (CAD) respectivement. Nous avons trouvé encourageant de voir les petites entreprises poursuivre sur leur lancée entamée au quatrième trimestre de l’année dernière. Nous avons cependant noté que les moteurs de rendement du Fonds avaient quelque peu changé jusqu’à présent cette année. Tout en participant à la remontée générale des petites entreprises, nous avons touché un rendement excédentaire grâce à la performance de certaines sociétés triées sur le volet.

Nous ne cessons de mettre en valeur notre penchant pour les données fondamentales des sociétés et sommes heureux de constater que ces éléments sous-jacents sont finalement reconnus à leur juste valeur. Par exemple, 55 % des petites sociétés en portefeuille ont annoncé des revenus records à la fin de l’année dernière. Selon nous, ce revirement de situation ne fait que commencer : nous n’en serions qu’aux premières manches du redressement des petites entreprises technologiques depuis la liquidation massive de 2021 et 2022. Le ressort est bien enroulé, la tension est au maximum.

Retour des F&A

Nous vous avons déjà parlé du marché historiquement faible des fusions et acquisitions (F&A) dans le secteur technologique l’année dernière. Il semblerait maintenant que le vent ait tourné! TrueContext Corp (TSXV : TCXT) (peut-être les connaissez-vous sous le nom de ProntoForms) a accepté l’offre d’acquisition d’une société détenue par Battery Ventures moyennant 1,07 $ l’action. Il s’agit là d’une prime de presque 39 % par rapport à son prix de 0,77 $ établi le jour précédant l’annonce de l’entente. Félicitations à son fondateur Alvaro Pombo : il a fait un excellent travail pour les actionnaires!

Dans le monde des F&A, les transactions ne s’éteignent généralement pas complètement, elles ne font qu’être mises sur la tablette en attendant. Comme le contexte de taux est plus stable, nous nous attendons à un branle-bas de combat du côté des acheteurs tant stratégiques que financiers cette année. Les ententes qui avaient fait l’objet de pourparlers sans avoir trouvé d’issue ainsi que d’autres nouvelles transactions seront menées à bien sachant que les grandes entreprises et les sociétés adossées à du capital-investissement chercheront à revitaliser leurs taux de croissance en achetant des petites sociétés à bon prix.

Les vents contraires se transforment en vents arrière

En vue de ce redressement anticipé des F&A, nous gardons également à l’œil certains vents contraires qui freinaient depuis quelque temps les sociétés à petite capitalisation et qui semblent maintenant sur le point de tomber ou de changer de direction. Au cours des 10 dernières années, les capitaux se sont essentiellement retirés des petites entreprises publiques canadiennes de façon persistante. Afin de mesurer l’intérêt des investisseurs pour les petites sociétés canadiennes, nous avons examiné les actifs de la catégorie de fonds communs de placement canadiens, lesquels accusent un recul de près de 50 % au cours de la dernière décennie. Ces actifs ont trouvé le chemin d’autres placements, comme les catégories d’actifs mondiaux, alternatifs ou de capital-investissement, pour n’en nommer que quelques-uns. Au bout du compte toutefois, ce seront les données fondamentales qui importeront et qui alimenteront la valeur. Comme les petites sociétés se négocient encore à très bon prix par rapport à leurs antécédents et à leurs consœurs à grande capitalisation, nous sommes heureux de constater que les données fondamentales des sociétés reprennent l’avant-scène.

Activités du portefeuille

Depuis la dégringolade des petites entreprises au milieu de l’année 2021, nous avons effectué une rotation active du portefeuille vers des sociétés de croissance de grande qualité issues de notre bassin de placements. Notre objectif consistait à être bien placé pour tirer parti du prochain cycle favorable aux petites sociétés d’une part, et profiter de la performance des éléments fondamentaux sous-jacents de ces compagnies tout en bénéficiant des réévaluations multiples à la hausse d’autre part. Ce positionnement du portefeuille a été achevé l’année dernière, nous avions donc, au cours de ce trimestre, peu de modifications majeures à effectuer agrémentées de quelques mises au point.

En effet pendant cette période, nous avons liquidé plusieurs de nos petites positions, notamment dans des entreprises que nous avions commencé à réduire au fil du temps. Le seul changement quelque peu plus notable concernait Aritzia Inc (TSX : ATZ) : nous avons essentiellement vendu notre avoir et avons réalisé un gain substantiel.

« Le ressort est bien enroulé, la tension est au maximum. »

Nous avons mis en place une participation dans Kneat.com, Inc. (TSX : KSI), une société émergente qui devrait être en mesure d’assurer une saine composition. Kneat offre des logiciels conçus sur mesure dans le secteur des sciences de la vie pour numériser la gestion et la mise à l’épreuve du cycle de vie de validation. Un grand nombre des 20 principales sociétés pharmaceutiques mondiales ont recours à la plateforme SaaS de Kneat dans leur gestion de la qualité. Kneat génère des revenus récurrents à partir d’une base de clients fidèles avec un modèle commercial puissant, éprouvé par une rétention nette impressionnante de 138 % des revenus en 2023, avec un marché cible vaste et en croissance. Nous avons vu cette entreprise faire croître ses recettes de 4 millions $ en 2019 à 34 millions $ en 2023 (un TCAC de 72 % sur quatre ans) et estimons que Kneat se trouve à un point d’inflexion. Elle devrait passer le seuil de la rentabilité dans un avenir rapproché. Nous croyons également que la société pourra continuer de dégager une croissance impressionnante de son revenu tout en maintenant un bilan financier solide.

Après être restés sur la ligne de touche pendant les cinq années qui se sont écoulées depuis la légalisation du cannabis au Canada, nous nous sommes finalement avancés sur ce terrain pendant le trimestre. Nous portons notre attention au sud de la frontière : l’année électorale et les nombreux développements sur le plan de la légalisation du cannabis sont porteurs d’éléments catalyseurs qui, selon nous, pourraient débloquer de la valeur dans ce secteur. Même si de plus en plus d’États légalisent le cannabis, cette substance demeure illégale au niveau fédéral et est considérée comme étant une drogue dangereuse en vertu du tableau 1. Les sociétés qui produisent et distribuent le cannabis exploitent dans un marché gris et ce statut incertain les forcent à négocier sur les marchés hors cote ou sur les bourses étrangères tout en leur compliquant la tâche pour trouver du financement. Cette réalité a un effet important sur les coûts en capital. Elle les empêche notamment de déduire des dépenses normales, augmentant ainsi leur fardeau d’impôts. Toutefois, on pourrait assister à un revirement de situation au ministère américain de la Santé et des Services sociaux puisque de nombreux régulateurs américains, des politiciens et la vice-présidente font pression auprès de la Drug Enforcement Agency pour reclasser le cannabis et assouplir les restrictions. Bien qu’une légalisation fédérale soit incertaine et difficile à prévoir, le changement de catégorie et la suppression de certaines restrictions à l’aide de loi, comme la SAFE Banking Act, pourraient se matérialiser cette année. Nous estimons qu’il s’agit là d’éléments catalyseurs pour cette industrie naissante et avons créé un panier de positions qui regroupent neuf sociétés américaines de cannabis.

Nous avons activement ajouté et retiré des avoirs au portefeuille pendant le trimestre. À la lumière de leur formidable rendement, certaines sociétés ont dépassé notre pondération cible. Nous avons donc dû réduire certaines participations et redéployer le capital dans d’autres titres qui nous ont semblé plus prometteurs. Nous continuons de trouver des entreprises intéressantes dotées de données fondamentales attrayantes et sommes heureux de constater que nous bénéficions maintenant de vents arrière qui créent un contexte favorable aux petites entreprises.

David Barr, CFA et Sharon Wang

16 avril 2024

[1] Tous les rendements signalés sont ceux des parts de catégorie F du Fonds. D’autres catégories de parts sont offertes. Celles-ci pourraient présenter des frais et des rendements différents.